Roca espacial choca contra Marte, formando un cráter que reveló trozos de hielo

Alejandra Ramos

(CNN) — La Navidad llegó un poco antes para la misión InSight de la NASA cuando el módulo de aterrizaje detectó un terremoto masivo en Marte el diciembre pasado.

Ahora, los científicos saben qué causó el estruendo del planeta rojo. Un meteoroide se estrelló contra Marte a 3.500 kilómetros (2.174 millas) de distancia del módulo de aterrizaje y creó un nuevo cráter de impacto en la superficie marciana.

El suelo literalmente se movió debajo de InSight el 24 de diciembre de 2021, cuando el módulo de aterrizaje registró un marsismo de magnitud 4. Fotos del antes y después capturadas desde arriba por el Mars Reconnaissance Orbiter, que ha estado dando vueltas alrededor de Marte desde 2006, detectaron un nuevo cráter en febrero pasado.

Las fotos de antes y después tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter muestran dónde un meteorito se estrelló contra Marte el 24 de diciembre de 2021.

Cuando los científicos conectaron los puntos de ambas misiones, se dieron cuenta de que era uno de los impactos de meteoritos más grandes en Marte desde que la NASA comenzó a estudiar el planeta rojo. Las imágenes de las dos cámaras del orbitador mostraron la zona de explosión del cráter, lo que permitió a los científicos compararlo con el epicentro del terremoto detectado por InSight.

La revista Science publicó el jueves dos nuevos estudios que describen el impacto y sus efectos.

La roca espacial también reveló trozos de hielo del tamaño de una roca cuando se estrelló contra Marte. Fueron encontrados enterrados más cerca del cálido ecuador marciano que cualquier hielo que se haya detectado en el planeta.

Se pueden ver trozos de hielo del tamaño de una roca dispersos alrededor y fuera del borde del nuevo cráter.

“La imagen del impacto no se parecía a nada que hubiera visto antes, con el enorme cráter, el hielo expuesto y la dramática zona de explosión preservada en el polvo marciano”, dijo Liliya Posiolova, directora de operaciones científicas orbitales del orbitador en Malin Space Science Systems en San Diego, en un comunicado.

“No pude evitar imaginar cómo debió haber sido presenciar el impacto, la explosión atmosférica y los escombros expulsados ​​​​kilómetros abajo”.

Estudiar el hielo revelado por el impacto ayudará a los científicos a comprender mejor las condiciones climáticas anteriores en Marte, así como también cómo y cuándo se depositó y enterró el hielo.

Los investigadores estimaron que el meteoroide, el nombre de una roca espacial antes de tocar el suelo, medía entre 5 y 12 metros (16 a 39 pies). Si bien esto habría sido lo suficientemente pequeño como para quemarse en la atmósfera de la Tierra, no se puede decir lo mismo de Marte, que tiene una atmósfera delgada de tan solo un 1% de la densidad de la Tierra.

Cuando el meteoroide se estrelló contra Marte, creó un cráter en la región Amazonis Planitia del planeta de 150 metros (492 pies) de ancho y 21 metros (70 pies) de profundidad. Parte del material que salió disparado del cráter aterrizó hasta a 37 kilómetros (23 millas) de distancia. Los equipos de la NASA también capturaron el sonido del impacto.

Las imágenes capturadas por el orbitador, junto con los datos sísmicos registrados por InSight, hacen del impacto uno de los cráteres más grandes de nuestro sistema solar jamás observados. Marte está plagado de cráteres masivos, pero son mucho más antiguos que cualquier misión para explorar el planeta rojo.

“No tiene precedentes encontrar un nuevo impacto de este tamaño”, dijo Ingrid Daubar, líder de ciencia de impacto de InSight en la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island, en un comunicado. “Es un momento emocionante en la historia geológica, y tenemos que presenciarlo”.

Si un terremoto como este hubiera ocurrido en la Tierra, sería “lo suficientemente grande como para sentirse, pero no lo suficientemente grande como para causar una tonelada de daño”, dijo Daubar. Alrededor de mil terremotos de este tamaño ocurren en la Tierra cada año, pero Marte es menos activo que nuestro planeta, por lo que fue “bastante grande” para el planeta rojo, dijo.

El terremoto que resultó del impacto también creó ondas superficiales, o una onda sísmica que se movió a lo largo de la parte superior de la corteza marciana. Los datos de InSight del evento ayudarán a los científicos a estudiar la corteza del planeta y aprender más sobre su estructura.

El estudio de los cráteres y su tasa de formación puede ayudar a los científicos a precisar la línea de tiempo geológica de Marte. Los cráteres de impacto también excavan material y lo sacan a la superficie, como el hielo revelado por el ataque del 24 de diciembre.

El hielo debajo de la superficie marciana podría usarse para agua potable, como propulsor de cohetes e incluso para los cultivos y plantas de los futuros astronautas. Y el hecho de que el hielo se haya encontrado tan cerca del ecuador, la región más cálida de Marte, podría convertirlo en un lugar ideal para aterrizar misiones tripuladas al planeta rojo.

Anteriormente, InSight había “escuchado” y detectado rocas espaciales golpeando Marte, pero el impacto de diciembre fue el más grande. Desde que aterrizó en 2018, la misión ha revelado nuevos detalles sobre la corteza, el manto y el núcleo de Marte y ha detectado 1.318 martemotos.

Lamentablemente, la misión de InSight se está quedando sin tiempo. Cantidades cada vez mayores de polvo se han asentado en los paneles solares del módulo de aterrizaje, solo exacerbadas por una tormenta de polvo del tamaño de un continente detectada en Marte en septiembre, y sus niveles de energía siguen cayendo.

Las nubes beige son una tormenta de polvo del tamaño de un continente fotografiada por el Mars Reconnaissance Orbiter el 29 de septiembre. Las ubicaciones de las misiones Perseverance, Curiosity e InSight también están etiquetadas.

Afortunadamente, la tormenta no pasó directamente sobre InSight; de lo contrario, la oscuridad de la tormenta habría terminado con la misión. Pero el evento meteorológico ha levantado una gran cantidad de polvo a la atmósfera y ha reducido la cantidad de luz solar que llega a los paneles solares de InSight, dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Los científicos de la misión estiman que InSight probablemente se cerrará en las próximas seis semanas, poniendo fin a una misión prometedora para desbloquear el interior de Marte.

“Durante los últimos cuatro años, hemos ido mucho más allá de la vida útil prevista de la misión, que era de dos años”, dijo Banerdt. “E incluso ahora que nos estamos poniéndole fin, todavía estamos obteniendo estos nuevos resultados sorprendentes”.

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