Podría ser «peor desastre medioambiental»: el buque de carga que se incendia en Sri Lanka está contaminando la costa

Germán Padinger

(CNN) — Una enorme operación de limpieza avanzaba este martes en Sri Lanka por sexto día, después de que un barco portacontenedores cargado de productos químicos se incendiara hace 12 días, contaminando la costa occidental del país con de microplásticos y residuos potencialmente peligrosos.

Los ecologistas de Sri Lanka afirmaron que se trata de uno de los peores desastres ecológicos en la historia del país y han advertido de una posible amenaza para la vida marina y la industria pesquera.

Los miembros de la Marina de Sri Lanka se pusieron trajes de protección y botas de goma para retirar las bolitas de plástico, los residuos químicos y los desechos que han cubierto las playas cercanas a la capital, Colombo, incluido el popular sitio turístico de Negombo.

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El barco MS X-Press Pearl, registrado en Singapur, navegaba desde Gujarat (India) a Colombo cuando el 20 de mayo se produjo un incendio a bordo, mientras se encontraba a nueve millas náuticas (unos 16 kilómetros) de la costa de Sri Lanka. Desde entonces, la Marina de Sri Lanka y los guardacostas indios intentan apagar las llamas y evitar que el barco se quiebre o se hunda.

Peligro de desastre medioambiental

Si eso ocurre, 350 toneladas métricas de petróleo podrían filtrarse al océano con el potencial de causar un daño ecológico generalizado a la vida marina y afectar 30 kilómetros (18,6 millas) de costa entre la capital y Negombo, dijo la semana pasada el Ministro de Pesca de Sri Lanka, Kanchana Wijesekera.

Miembros de la Marina de Sri Lanka vestidos con trajes protectores trabajan limpiando los deshechos tóxicos en las playas en los suburbios de Colombo, el 28 de mayo.

El barco transportaba 1.486 contenedores cuando se inició el incendio, 81 de los cuales contenían «mercancías peligrosas», incluidas 25 toneladas métricas de ácido nítrico, según X-Press Feeders, los operadores del X-Press Pearl. Todavía no se ha confirmado qué otros productos químicos había a bordo del buque.

El lunes, la Autoridad Portuaria de Sri Lanka dijo que el casco del buque seguía estructuralmente intacto y que «no se había observado ningún derrame de petróleo o productos químicos hasta ahora».

«Los socorristas también están explorando la posibilidad de abordar el barco y hacer una conexión de remolque para que pueda ser trasladado», dijo la autoridad portuaria en un comunicado.

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X-Press Feeders dijo el lunes que «no había llamas visibles a bordo del buque, aunque sigue saliendo humo de zonas de la popa del barco», según el Centro de Información de Incidentes de la compañía, en referencia a la zona hacia la parte trasera del buque.

Cuatro miembros de la Marina de Sri Lanka retiran los restos de uno de los contenedores pertenecientes al buque registrado en Singapur.

«Los remolcadores de extinción de incendios continuarán las operaciones de pulverización y nebulización para asegurar el enfriamiento de todos los puntos calientes, el casco y las escotillas del buque, con lecturas de temperatura que se están tomando con equipos especializados que han llegado de los Países Bajos», continuó.

Tripulación evacuada

Los 25 miembros de la tripulación han sido evacuados y la mayoría están en cuarentena en hoteles locales. Dos tripulantes sufrieron heridas en las piernas tras una explosión a bordo el 25 de mayo y fueron trasladados al hospital. Uno de ellos dio posteriormente positivo en la prueba de Covid-19 y fue trasladado a un centro especial de un hospital militar, según X-Press Feeders.

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La empresa dijo que estaba «ayudando a la policía local en sus pesquisas sobre el incendio y está cooperando con los investigadores».

«X-Press Feeders sigue plenamente concentrada en la operación de extinción de incendios y salvamento en curso y seguirá cooperando con las investigaciones pertinentes sobre este incidente», afirmó.

Las autoridades de Sri Lanka han puesto en marcha investigaciones penales y civiles sobre el origen del incendio.

X-Press Feeders dijo que era «demasiado pronto para decirlo», pero que ya había informado de que uno de los contenedores a bordo tenía una fuga de ácido nítrico en sus paradas anteriores en el puerto de Hamad, en Qatar, y en el de Hazira, en la India. La compañía dijo que «el consejo que se dio fue que no había instalaciones especializadas o conocimientos disponibles de inmediato para tratar la unidad con fugas».

Preocupación por los pescadores y la vida marina

La Autoridad de Protección y Medio Ambiente Marino de Sri Lanka (MEPA) declaró en los medios de comunicación locales que los residuos de plástico habían causado «el peor desastre medioambiental que hemos visto en nuestra vida». La MEPA añadió que aún se están calculando los daños causados por el barco.

Una excavadora retira los restos de la carga proveniente del buque MS X-Press Pearl en la playa Pamunugama en Negombo, el 28 de mayo.

Muditha Katuwawala, coordinador del grupo ecologista de Sri Lanka Pearl Protectors, dijo que el océano que rodea al barco se tornaría «bastante tóxico» y expresó su temor por el posible impacto en la vida marina, incluidas varias especies locales de tortugas y peces.

Una de las mayores preocupaciones eran las millones de bolitas de plástico que están contaminando las aguas y que han aparecido en las playas de la costa después de que unos tres contenedores cayeran al mar, dijo, lo que hace temer que los peces y otros animales salvajes puedan tragarse las micropartículas.

El plástico granulado, o nurdles, se utiliza para fabricar otros productos de plástico y son una gran fuente de contaminación plástica de los océanos. Debido a su pequeño tamaño, los pájaros, los peces y otros animales marinos pueden confundirlos con comida.

El impacto de las lluvias y el viento

Katuwawala dijo que otro motivo de preocupación son las lluvias monzónicas y el viento que arrastran los gránulos a lo largo de la costa.

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«Ayer, e incluso hoy, vemos cómo el movimiento de plástico granulado está contaminando toda la costa occidental de Sri Lanka y a lo largo de la costa sur. Esto va a tener un grave impacto, social y medioambiental», dijo.

Los investigadores todavía están tratando de determinar el impacto en el medio ambiente y la vida marina, añadió. Pero la industria pesquera -de la que dependen muchos habitantes de la costa para su sustento- ya se ha visto afectada por las restricciones del coronavirus.

Wijesekera, el ministro de Pesca, suspendió la actividad en la zona que rodea al barco siniestrado y dijo que se indemnizaría a aquellos cuyos puestos de trabajo se vieran afectados por el desastre.

En declaraciones a la CNN la semana pasada, Wijesekera dijo: «Estamos haciendo todo lo posible para proteger la costa», pero si el barco finalmente se hunde, «no tenemos los recursos adecuados para gestionar todo el vertido».

Incluso si el barco no se hunde, dijo que podría «llevar semanas terminar la limpieza».

Angus Watson contribuyó a este reporte.