El aumento del nivel del mar está afectando más rápidamente en las zonas costeras pobladas, según un estudio

(CNN) — Las comunidades costeras están experimentando un aumento del nivel del mar cuatro veces peor que el aumento global del agua, según un nuevo estudio publicado este lunes.

El bombeo de agua subterránea, la extracción de materiales del suelo y la producción de sedimentos están ocurriendo cerca de las costas y eso está causando que la tierra se hunda, lo que agrava los efectos del aumento del nivel del mar.

No es casualidad que estos sean los mismos lugares donde vive la gente, agravando los impactos y aumentando la vulnerabilidad.

Muchas de las ciudades más grandes y pobladas del mundo están construidas a lo largo de los deltas de los principales ríos, donde existe la exposición adicional de los ríos que se conectan con el océano.

Gran parte de las costas están deshabitada por personas, pero donde hay civilización, tiende a haber un mayor aumento en el nivel del agua.

El estudio cuantifica «la media mundial del aumento relativo del nivel del mar en 2,5 mm por año durante las dos últimas décadas. Sin embargo, como los habitantes de la costa se encuentran preferentemente en lugares en decadencia, experimentan un aumento relativo medio del nivel del mar «hasta cuatro veces más rápido, de 7,8 a 9,9 mm por año».

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Esta imagen aérea muestra a personas remando en una balsa sobre una carretera inundada en Yakarta, el 20 de febrero de 2021, luego de las fuertes lluvias nocturnas. La combinación de tanta gente y la multitud de ríos ha hecho que esta ciudad sea especialmente propensa a un aumento relativo del nivel del mar.

Las tierras costeras se están hundiendo

Este es el primer estudio en el que se toma en cuenta el hundimiento de la tierra en las observaciones actuales del aumento del nivel del mar a nivel mundial.

«De hecho, hemos cuantificado [el aumento del nivel del mar] y podemos obtener la magnitud relativa. Y es sorprendente, es sorprendentemente grande. Estamos señalando que el cambio climático es malo y el aumento del nivel del mar, inducido por el clima, es malo», le dijo a CNN Robert Nicholls, autor principal de esta investigación y director del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático del Reino Unido.

«Pero tenemos este proceso adicional que está empeorando las cosas. Y, por supuesto, estas cosas suman. Realmente no importa si el mar sube o la tierra se hunde, la gente que vive en la costa todavía tiene los mismos impactos», agregó Nicholls.

El aumento del nivel del mar está ocurriendo en muchas partes del mundo. Donde la tierra se está elevando, el aumento del nivel del mar no es tan significativo. Sin embargo, no vive tanta gente donde la tierra se está elevando.

Pero donde la tierra se hunde, el aumento relativo del mar es mayor, y desafortunadamente ahí es donde la gente tiende a vivir. De hecho, más de una de cada cinco personas vive a lo largo de la costa donde el nivel del mar aumenta a 10 mm (o 1 centímetro) o más por año, a pesar de que abarca menos del 1% de la costa mundial.

En otras partes del mundo, como partes del sureste de Estados Unidos, los cambios geológicos no son grandes contribuyentes.

«Hay lugares donde la tierra realmente no se mueve mucho», dijo Brian McNoldy, investigador asociado sénior de la Universidad de Miami, quien no formó parte del estudio. «Y realmente estás viendo los efectos del aumento de los niveles del océano».

Este mapa global muestra la tasa promedio de aumento relativo del nivel del mar en milímetros por año y está ponderado por población (segundo mapa). El mapa está dividido en 23 regiones costeras diferentes y los sombreados se basan en cómo los niveles del mar están aumentando cada año. Al ponderar los datos a la población opuesta a la longitud de la costa (primer mapa), el aumento del nivel del mar es mayor debido a la actividad humana que promueve el hundimiento y la pérdida de elevación. Porciones de Asia están experimentando la tasa más alta de aumento de agua cuando se tienen en cuenta tanto el promedio de longitud como el promedio de población. Fuente: Nature Climate Change, marzo de 2021.

Los deltas de los ríos y el aumento del nivel del mar

Uno de los mayores contribuyentes a este hundimiento son los deltas de los ríos.

«Los deltas son donde los ríos llevan sedimentos al mar», dijo Nicholls. «Y el peso del sedimento más la compresión con el sedimento causa la consolidación […] Entonces no se obtiene [tierra en ascenso] con los deltas, simplemente se hunde y eso puede agravarse por la extracción y el drenaje del agua subterránea».

«Las rápidas tasas de hundimiento en los deltas y especialmente en las ciudades en los deltas también son causadas por el hombre, principalmente debido al bombeo de agua subterránea, también la extracción de petróleo y gas, y el reabastecimiento de sedimentos evitado por represas aguas arriba, defensas contra inundaciones, extracción de arena o minería».

Los científicos ya han sido conscientes de las implicaciones del cambio climático vinculado a los humanos en el aumento del nivel del mar, pero ahora hay estudios que investigan el aumento y descenso de la tierra también causado por los humanos.

«El proceso del que realmente estamos hablando aquí se reduce fundamentalmente al lugar donde la gente elige vivir. Y luego al hecho de que en realidad empeoraron el hundimiento».

Sin embargo, hay una causa natural del ascenso y descenso de las tierras. Según el estudio, el derretimiento de las capas de hielo durante la Edad de Hielo, hace miles de años, provocó y sigue provocando un aumento de la tierra cerca de la bahía de Hudson en Canadá.

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Asia experimenta la tasa más alta de aumento del nivel del mar

Las secciones costeras de Asia han sido las más afectadas por el aumento del nivel del mar en relación con el hundimiento de la tierra. Eso es porque hay una prevalencia de deltas y ciudades muy pobladas.

«El sur, sudeste y este de Asia son dignos de mención, ya que estas regiones contienen colectivamente el 71% de la población costera mundial por debajo de los 10 m de altitud», según la investigación.

«En Yakarta, hay hundimientos de más de 10 centímetros por año. Puede ser incluso localmente más rápido que eso. Se pueden obtener cambios muy, muy grandes, pero en áreas muy pequeñas», dijo Nicholls. «Pero son importantes porque mucha gente vive allí».

El siguiente mapa destaca solo algunos de los muchos ríos y canales dentro de Yakarta. La combinación de tanta gente y la multitud de ríos ha hecho que esta ciudad sea especialmente propensa a un aumento relativo del nivel del mar.

En Estados Unidos, ciudades como Nueva Orleans, que está cerca del delta del río Mississippi, también se están hundiendo. Esto se correlaciona con uno de los aumentos más altos del nivel relativo del mar en el país.

Según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés) el mayor aumento relativo del nivel del mar se ha medido cerca de la costa de Louisiana y el sureste de Texas.

«Un lugar donde los efectos combinados del hundimiento de la tierra y el aumento del nivel del mar se encuentran en las áreas del norte de la costa del Golfo, como la costa de Louisiana», dijo McNoldy, de la Universidad de Miami.

En Galveston, Texas, el nivel del mar ha aumentado 6,62 mm por año o aproximadamente un cuarto de pulgada por año durante el período de 1957 a 2011. La NOAA dijo que esto es «equivalente a un cambio de 67 centímetros en 100 años».

Cuando se le preguntó qué se puede hacer al respecto, Nicholls dijo que mitigar las amenazas del cambio climático es de suma importancia.

«Creo que lo importante es que tenemos un gran esfuerzo, y con razón, para mitigar el cambio climático y el Acuerdo de París«, dijo Nicholls.

El informe también dice que reducir la extracción de agua subterránea y manejar los deltas puede reducir el hundimiento de la tierra.