¿Es la melatonina segura para ayudar a que los niños concilien el sueño? Esto es lo que dicen los expertos

(CNN) — La melatonina es una popular ayuda para dormir de venta libre, promocionada como una forma natural para que los adultos se duerman y utilizada por millones de personas en todo el mundo. Entonces, ¿por qué no sería bueno para los niños también?

«Existe la opinión de que si es natural, entonces puede no hacer daño», dijo Rebecca Robbins, científica asociada del Hospital Brigham and Women’s de Boston, que estudia el sueño.

«La verdad es que realmente no conocemos las implicaciones de la melatonina a largo plazo, para adultos o niños», dijo.

«La gente piensa que la melatonina es una hierba o un suplemento, pero es una hormona», dijo la Dra. Cora Collette Breuner, profesora del departamento de pediatría del Seattle Children’s Hospital de la Universidad de Washington.

«¿Tomarlo retrasa la pubertad? ¿Retrasa el inicio de un período menstrual o hace que suceda antes? ¿Afecta a alguien que tiene una enfermedad mediada por hormonas como la enfermedad de la tiroides? ¿Afecta algo más relacionado con las hormonas, como la insulina y la diabetes? El veredicto aún está por verse», dijo Breuner.

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¿Qué es la melatonina?

La melatonina es secretada por la glándula pineal, ubicada en lo profundo del cerebro desde donde es liberada al torrente sanguíneo. Los niveles de melatonina regulan el ciclo natural de sueño-vigilia del cuerpo, o ritmo circadiano, ajustándolo al día y a la noche.

La producción de melatonina se activa con la oscuridad y se detiene con la luz. Esa es una de las razones por las que los especialistas en sueño recomiendan evitar la luz antes de acostarse y durante la noche, incluida la luz azul que emiten los teléfonos inteligentes y las computadoras portátiles.

La investigación muestra que la melatonina se usa mejor para tratar la latencia del sueño, que es la cantidad de tiempo que le toma a alguien conciliar el sueño, dijo Breuner. Por lo tanto, a menudo se usa para combatir el desfase horario o adaptarse a nuevas zonas horarias.

Los trabajadores por turnos y los «noctámbulos» que necesitan retrasar la hora de acostarse y levantarse temprano para trabajar también usaron con éxito la melatonina, según un estudio de 2018, pero junto con la terapia conductual.

En lo que respecta a la melatonina y los niños, «estudios recientes han indicado que los efectos de la melatonina varían de un niño a otro debido a los diferentes trastornos del sueño y la variabilidad en los ritmos circadianos», dijo Breuner.

En seis ensayos controlados aleatorios sobre el tratamiento con melatonina en la población pediátrica, dijo, la melatonina disminuyó el tiempo que tardaba en conciliar el sueño, entre 11 y 51 minutos.

«Sin embargo, estos fueron estudios muy pequeños con resultados muy variables», dijo Breuner. «Así que les digo a los padres: ‘¿Realmente están considerando en disminuir la cantidad de tiempo que le toma a su hijo dormirse en 11 minutos?’».

«También les digo a las familias, esto no es algo que su hijo deba tomar para siempre. Nadie sabe cuáles son los efectos a largo plazo de tomar esto en el crecimiento y desarrollo de su hijo», agregó Breuner.

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Efectos desconocidos del uso de la melatonina

El uso de melatonina parece «ser seguro para la mayoría de los niños a corto plazo», según el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa, un departamento de los Institutos Nacionales de Salud.

Pero la agencia también señala que «existen incertidumbres sobre qué dosis usar y cuándo administrarla, los efectos del uso de melatonina durante largos períodos de tiempo, y si los beneficios de la melatonina superan sus posibles riesgos». Los efectos secundarios documentados en los niños incluyen somnolencia, dolores de cabeza, agitación y aumento de la enuresis o de la micción por la noche. También existe la posibilidad de interacciones dañinas con medicamentos que a veces se recetan para niños alérgicos

La agencia también advierte que los suplementos podrían afectar el desarrollo hormonal, «incluida la pubertad, los ciclos menstruales y la sobreproducción de la hormona prolactina» que causa el desarrollo de la mama y la leche en las mujeres.

Sin control de calidad

Debido a que la melatonina se vende como un suplemento dietético, no como un medicamento, los fabricantes de melatonina no están sujetos al escrutinio de las medidas de seguridad y el proceso de aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de EE.UU. (FDA).

«Es posible que algunos suplementos de melatonina no contengan lo que se indica en la etiqueta del producto», advierte el NCCIH. La agencia apunta a un estudio de 2017 que encontró que la mayoría de 31 suplementos de melatonina diferentes comprados en supermercados y farmacias y probados contenían niveles de melatonina que no coincidían con la descripción de la botella.

Las concentraciones reales de melatonina oscilaron entre un 83% menos y un 478% más de lo que se indica en la etiqueta de los líquidos, cápsulas y tabletas masticables, según encontró el estudio.

«Además, el 26% de los suplementos contenían serotonina, una hormona que puede tener efectos dañinos incluso a niveles relativamente bajos», dijo el NCCIH.

Si estás comprando melatonina, «la melatonina de grado farmacéutico es la mejor manera de hacerlo», dijo Breuner. «Es la pureza más alta y tiene el mayor escrutinio». Para encontrar eso, busca un sello que muestre que el producto ha sido probado por el Programa de Verificación de Suplementos Dietéticos de la Convención de Farmacopea de EE.UU., una organización independiente y sin fines de lucro.

¿Cuál es la dosis correcta?

Sin embargo, incluso cuando se elabora y empaqueta correctamente, la melatonina se vende a niveles que superan con creces la cantidad necesaria para inducir el sueño, dijo Breuner.

En los estudios originales de finales de la década de 1980, la melatonina inducía con éxito el sueño «de 0,5 a 1,0 miligramos diarios por la noche», en lugar de los 5 a 200 miligramos que se pueden comprar actualmente en las tiendas o en Internet.

En la actualidad, se están realizando estudios utilizando «microgramos, por lo que no sería 5 miligramos sino 5.000 microgramos», dijo Breuner.

«Estados Unidos tiene un tipo de cultura de más es mejor, pero la melatonina no debe usarse de esa manera. Una dosis pequeña es muy útil», dijo Robbins.

Habla con un pediatra si vas a darle melatonina a los niños

La falta de conocimiento sobre la dosis adecuada, la pureza y los efectos secundarios, dijo Breuner, son razones clave por las que los padres no deben administrar melatonina a sus hijos sin la autorización y la orientación de un pediatra.

Otra cosa es el momento para administrarla. Muchas personas toman melatonina o se la dan a sus hijos antes de acostarse. Pero para que funcione, debe dárselo al niño «al menos dos horas antes de que desee que se duerma, no justo antes de acostarse», dijo. Eso permite que la hormona se absorba y provoque somnolencia.

Activar el sueño es clave. La mayoría de las dificultades para dormir que los padres ven en sus hijos se pueden resolver con una «higiene del sueño» adecuada, dijo Breuner.

Quitar los teléfonos inteligentes, tabletas, computadoras portátiles y la televisión que emiten luz azul al menos dos horas antes de acostarse hará que la producción de melatonina continúe zumbando, al igual que leer o escuchar cuentos antes de dormir en una habitación con luz tenue, tomar un baño tibio o hacer pequeños estiramientos.

Si se hace la mayoría de las noches, estas acciones «activan» al cerebro para que anticipe la hora de acostarse, haciendo así una transición suave al sueño.

Breuner les pide a todos sus padres que retiren a su hijo del consumo de melatonina durante un período de seis semanas cada tres a seis meses, para asegurarse de que el cuerpo del niño todavía esté produciendo melatonina. Ella lo llama un período de «lavado».

«Siempre me miran como si estuviera loco», dijo Beuner. “Les digo ‘Realmente, realmente necesito que intenten hacer un período de lavado en el que no la tomen durante seis semanas’.

«Una de las cosas que encuentro con estos padres es que si lo hacen, probablemente el 75% de las veces se dan cuenta de que nunca necesitaron darle melatonina al niño; en realidad, les va bien sin ella», dijo.

¿Qué niños pueden necesitar consumir melatonina?

Hay algunas poblaciones de niños para quienes la melatonina es una bendición, dijo Breuner. Eso es especialmente cierto para los niños diagnosticados con autismo.

«Los niños que están en el espectro tienen muchas dificultades para conciliar el sueño o permanecer dormidos», dijo, y agregó que muchos estudios han encontrado que agregar dosis hasta «seis, a veces 10 miligramos por la noche» puede ser «muy, muy útil».

«Para aquellos niños en mi consultorio que han diagnosticado un trastorno del espectro autista, ni siquiera les recomiendo el lavado». Breuner dijo. «Esas familias dicen, ‘Por favor, no hagas esto. Esto es lo único que evita que mi hijo deambule por la casa por la noche’».

Otro grupo de niños que pueden beneficiarse de la melatonina, dijo Breuner, son los niños con trastorno por déficit de atención con hiperactividad o TDAH, que toman estimulantes para ayudarlos con la escuela durante el día. «Es posible que todavía sientan el estimulante por la noche y es muy difícil para el niño relajarse», dijo. «O la medicina ha desaparecido y no pueden concentrarse y organizarse lo suficiente como para irse a dormir. Entonces, los padres están pidiendo melatonina para ayudar a sus hijos a concentrarse y organizar su rutina de higiene del sueño».

¿La conclusión final para los padres? «No sean rebeldes y no empiecen a hacer esto por ustedes mismos. De verdad, de verdad necesitan hablar con el pediatra al respecto», dijo Breuner.» Deben asegurarse de que la melatonina, o cualquier ayuda para dormir, no interfiera con otro medicamento que esté tomando el niño, como los esteroides para asma.

«Y por favor, dale a tu hijo un descanso cada tres o seis meses para ver si le va bien sin ningún medicamento, junto con algunos abrazos, canciones de cuna y una higiene adecuada del sueño».