La pandemia de covid-19 por poco no sucede, muestra un nuevo estudio de datación genética

(CNN) — La pandemia de coronavirus por poco no sucede, muestra un nuevo estudio.

Los investigadores que trabajan para mostrar cuándo y cómo surgió el virus por primera vez en China calculan que probablemente el virus no infectó al primer ser humano antes de octubre de 2019 como muy pronto. Y sus modelos mostraron algo más: por poco no se convierte en un virus pandémico.

Solo la mala suerte y las condiciones abarrotadas del mercado de mariscos de Huanan en Wuhan, el lugar donde parece haber comenzado la pandemia, le dieron al virus la ventaja que necesitaba para explotar en todo el mundo, informaron los investigadores en la revista Science.

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«Fue una tormenta perfecta; ahora sabemos que el virus tuvo uno o dos golpes de suerte para establecerse firmemente», dijo a CNN Michael Worobey, profesor de biología evolutiva de la Universidad de Arizona que trabajó en el estudio.

«Si las cosas hubieran sido un poquito diferentes, si la primera persona que trajo eso al mercado de Huanan hubiera decidido no ir ese día, o incluso si estuviera demasiado enferma para ir y simplemente se hubiera quedado en casa, es posible que esa u otra superpropagación temprana no hayan ocurrido. Es posible que nunca hubiéramos sabido nada».

¿Cómo rastrearon el inicio de la pandemia de covid-19?

El equipo empleó la datación molecular, utilizando la tasa de mutaciones en curso para calcular cuánto tiempo ha existido el virus. También ejecutaron modelos de computadora para mostrar cuándo y cómo podría haberse propagado, y cómo se propagó.

«Nuestro estudio fue diseñado para responder a la pregunta de cuánto tiempo pudo haber circulado el SARS-CoV-2 en China antes de que fuera descubierto», dijo Joel Wertheim, profesor asociado de la División de Enfermedades Infecciosas y Salud Pública Global de la Universidad de California de la Facultad de Medicina de San Diego.

«Para responder a esta pregunta, combinamos tres piezas importantes de información: una comprensión detallada de cómo se propagó el SARS-CoV-2 en Wuhan antes del confinamiento, la diversidad genética del virus en China y los informes de los primeros casos de covid-19 en China. Al combinar estas distintas líneas de evidencia, pudimos establecer un límite superior a mediados de octubre de 2019 para cuando el SARS-CoV-2 comenzó a circular en la provincia de Hubei».

La evidencia indica claramente que el virus no pudo haber estado circulando antes de eso, dijeron los investigadores. Ha habido informes de Italia y otros países europeos de evidencia de que el virus puede haber infectado a personas allí antes de octubre. Pero el estudio del jueves indica que solo alrededor de una docena de personas se infectaron entre octubre y diciembre, dijo Worobey.

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«Dado eso, es difícil conciliar estos bajos niveles de virus en China con las afirmaciones de infecciones en Europa y Estados Unidos al mismo tiempo», dijo Wertheim en un comunicado.

«Soy bastante escéptico de las afirmaciones de que habría covid-19 fuera de China en ese momento».

El estudio indica que el virus surgió en la provincia china de Hubei y no en otros lugares, dijeron los investigadores.

«Nuestros resultados también refutan las afirmaciones de un gran número de pacientes que requirieron hospitalización debido al covid-19 en la provincia de Hubei antes de diciembre de 2019», escribieron.

A partir de un puñado de casos a fines de 2019, el virus explotó en todo el mundo. Según la Universidad Johns Hopkins, se ha diagnosticado en 121,7 millones de personas y ha matado a casi 2,7 millones. Estados Unidos ha sido, por mucho, el país más afectado, con cerca de 30 millones de casos diagnosticados y casi 540.000 muertes.

No sé sabe qué animal fue la fuente del covid-19

El estudio no muestra qué animal fue la fuente del virus. La evidencia genética muestra que los murciélagos son portadores de un virus estrechamente relacionado y también sugiere que otra especie de animal intermedia probablemente se infectó y transmitió el virus a un ser humano en algún lugar.

Esto pasa. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. rastrean e informan regularmente sobre casos de nuevas cepas de influenza que infectan a personas que asisten a ferias del condado e interactúan con cerdos, por ejemplo. Pero hasta ahora, ninguna de estas infecciones ha provocado una epidemia o incluso un brote.

Lo que se necesita es una persona infectada y mucho contacto con otras personas, como en un mercado de mariscos densamente poblado. «Si el virus no tiene la suerte de encontrar esas circunstancias, incluso un virus bien adaptado puede desaparecer», dijo Worobey.

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«Te da algo de perspectiva: estos eventos probablemente están sucediendo con mucha más frecuencia de lo que nos damos cuenta. Simplemente (los virus) no lo logran y nunca escuchamos sobre ellos», dijo Worobey.

Y eso podría haber sucedido con el covid-19.

En los modelos que ejecutó el equipo, el virus solo se activa alrededor del 30% del tiempo. El resto del tiempo, los modelos muestran que debería haberse extinguido después de infectar a un puñado de personas.

«Lo que pudo haber sucedido aquí fue que el virus se propagó a un número muy bajo de personas en octubre, noviembre y diciembre y luego entró en este mercado de mariscos de Huanan», dijo Worobey.

Es probable que el mercado no sea el lugar donde el virus infectó a las personas por primera vez, sino solo el lugar donde se amplificó.

Dado el poco tiempo que estuvo presente el virus, es notable que se haya identificado tan rápido, dijo Worobey.

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«Fue bastante claro en algún momento de diciembre, antes de que hubiera un grupo de personas infectadas lo suficientemente considerable, que había una posibilidad de descubrir un nuevo virus», dijo. Para enero de 2020, se había secuenciado y caracterizado.

No obstante, era demasiado tarde, tal vez porque el covid-19 no es lo suficientemente mortal. El primer virus del SARS mató a cerca del 10% de sus víctimas entre 2002 y 2004 antes de que se detuviera mediante un esfuerzo mundial concertado.

«Como comunidad científica, ciertamente éramos conscientes del potencial pandémico de un patógeno moderadamente virulento y altamente transmisible. Pero nuestro sistema de notificación de enfermedades depende de la detección de picos en las hospitalizaciones y muertes. Claramente, eso no fue suficiente para detener el covid-19», dijo Wertheim a CNN.