Estudios ofrecen más evidencia de que la pandemia de coronavirus comenzó en animales, en el mercado de Wuhan

Rocío Muñoz-Ledo

(CNN) — Dos estudios preliminares publicados este sábado ofrecen más evidencia de que el coronavirus se originó en animales y se propagó a los humanos a fines de 2019 en el mercado de mariscos de Huanan, en Wuhan, China.

Uno de los estudios –ninguno de los cuales ha sido revisado por pares ni publicado en una revista profesional– utilizó el análisis espacial para mostrar que los primeros casos conocidos de covid-19, diagnosticados en diciembre de 2019, se centraron en el mercado. Los investigadores también informan que las muestras ambientales que dieron positivo para el virus SARS-CoV-2 estaban fuertemente asociadas con los vendedores de animales vivos.

El otro estudio dice que los dos principales linajes virales fueron el resultado de al menos dos eventos en los que el virus cruzó especies con humanos. La primera transmisión probablemente ocurrió a fines de noviembre o principios de diciembre de 2019, dicen los investigadores, y el otro linaje probablemente se introdujo semanas después del primer evento.

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Los expertos han condenado rotundamente la teoría de un origen de laboratorio para el virus, diciendo que no hay pruebas de tales orígenes o de una fuga. Muchos de los investigadores detrás de los nuevos estudios también participaron en una revisión, publicada el verano pasado, que decía que la pandemia casi seguramente se originó con un animal, probablemente en un mercado de vida silvestre.

Los nuevos estudios llevan esta área de investigación "a un nuevo nivel" y son la evidencia más sólida hasta el momento de que la pandemia tuvo orígenes relacionados con los animales (o zoonóticos), le dijo a CNN Michael Worobey, profesor y director de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona. Worobey fue el autor principal del estudio geográfico y coautor del otro artículo.

Llamó a los hallazgos "juego, set y partido" para la teoría de que la pandemia se originó en un laboratorio. "Ya no es algo que tenga sentido imaginar que esto comenzó de otra manera".

Worobey comparó el patrón de propagación inicial del nuevo coronavirus con un fuego artificial, con el mercado en el centro. La explosión comenzó a fines de 2019, pero el patrón había cambiado por completo en enero o febrero de 2020, el sello distintivo de un virus que "se filtra en la comunidad local".

El estudio señala que "los casos de covid-19 de diciembre de 2019 se distribuyeron geográficamente de manera inesperada cerca y centrados en el mercado de Huanan, independientemente de si trabajaban o no, habían visitado o estaban vinculados a sabiendas a alguien que había visitado este mercado a finales de 2019". Además, de esos casos vinculados epidemiológicamente con el mercado, la gran mayoría se vinculó específicamente con la sección occidental del mercado de Huanan, donde se encontraba la mayoría de los vendedores de mamíferos vivos".

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Cuando los investigadores examinaron superficies en el mercado en busca de material genético del virus, hubo un puesto con la mayoría de los positivos, incluso en una jaula donde un investigador había visto previamente a mamíferos llamados perros mapaches.

Los hallazgos son "lo más cercano posible a tener el virus en un animal", dijo a CNN Robert Garry, profesor de Microbiología e Inmunología en la Facultad de Medicina de Tulane.

Garry fue coautor del estudio que encontró al menos dos eventos zoonóticos o de transmisión animal. Señala que la pandemia comenzó con dos linajes virales principales, llamados A y B, aunque dice que probablemente hubo incluso más formas del virus "que no se establecieron en los humanos". El linaje B es el más común de los dos y el único que se había encontrado previamente en el mercado, pero el estudio dice que el linaje A también circulaba por la zona a principios del brote.

Lo más probable es que el virus comenzó con al menos dos transmisiones animales, con un perro mapache u otro mamífero que sirvió como huésped intermediario antes de propagarse a los humanos, dice el estudio.

Cuando se considera junto con los informes de infección por SARS-CoV-2 en animales como grandes felinos, ciervos y hámsters, esto muestra que "este es un virus al que simplemente no le importa en qué se replica", dijo Garry.

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Garry y Worobey dicen que los estudios muestran la urgente necesidad de prestar atención a las situaciones en las que los animales y los seres humanos interactúan estrechamente a diario. "Necesitamos hacer un mejor trabajo en la cría y regulación de estos animales salvajes", dijo Garry, e "invertir en infraestructura en lugares donde los virus se propagan".

Worobey también dijo que la vigilancia humana es crucial para prevenir futuras pandemias y agregó que los expertos y los funcionarios deberían ser mejores para detectar casos de enfermedades respiratorias sin una causa clara, aislar a los pacientes y secuenciar los virus. "Esta no es la última vez que esto sucederá", dijo.

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