¿Olvidaron los estadounidenses el fantasma de la inflación del pasado?

(CNN Business) — La inflación no es algo de lo que estemos acostumbrados a preocuparnos.

De hecho, es probable que los únicos estadounidenses con recuerdos reales de una inflación galopante y su efecto en las finanzas familiares sean los mayores de 60 años.

Tal vez lo recuerdes (o no): La inflación de Estados Unidos alcanzó un máximo de 14,7% en marzo y abril de 1980, y la economía experimentó una «estanflación», un escenario de pesadilla caracterizado por un crecimiento débil y precios en aumento.

La Reserva Federal (Fed, por sus siglas en inglés) finalmente logró controlar la inflación cuando el expresidente Paul Volcker restringió la oferta monetaria y elevó las tasas de interés. Las tasas de las hipotecas convencionales a 30 años alcanzaron un máximo del 18,45%, pero los precios se moderaron y las personas que dependen de ingresos fijos dieron un suspiro de alivio.

El trabajo de la Reserva Federal no fue fácil. Controlar los aumentos de precios fue «mucho más difícil de lo que hubiera imaginado», dijo Volcker una vez al Wall Street Journal.

«Tomó más tiempo», afirmó. «Estaba un poco desconcertado. En las primeras acciones que se tomaron, nadie se puso de pie ni saludó. Todos dijeron: ‘Esto es más una tontería de la Reserva Federal’».

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¿Qué pasa alrededor?

Muchos inversores son demasiado jóvenes para recordar los viejos tiempos de la inflación desenfrenada o, de hecho, ni siquiera habían nacido (como los adolescentes a los que apunta Fidelity). Pero eso no ha impedido que los temores inflacionarios dominen el mercado, una sensación imperante en los últimos meses.

A los inversores de todo el mundo les preocupa que los bancos centrales respondan al aumento de los precios subiendo las tasas de interés y retirando los estímulos antes de lo esperado. La gran pregunta es si la inflación resultará efímera.

Lo más reciente: la inflación de los precios al consumidor se duplicó en el Reino Unido del 0,7% en marzo al 1,5% en abril, según datos publicados el miércoles. La tasa de inflación anual en la Unión Europea fue del 2% en abril, frente al 1,7% de marzo. La tasa era de solo 0,7% hace un año cuando la pandemia comenzó a extenderse por todo el continente.

La mayor inflación en Europa se produce después de que los precios al consumidor de Estados Unidos avanzaran un 4,2% en abril respecto al año anterior, el mayor aumento desde el punto álgido de la crisis financiera mundial en septiembre de 2008.

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Materias primas

Mientras tanto: el costo de todo lo necesario para el auge de China en infraestructura posterior a la pandemia, desde el acero y el carbón hasta el vidrio y el cemento, se está disparando.

El precio de las varillas corrugadas, un tipo de acero utilizado para reforzar el hormigón, alcanzó recientemente los US$ 965 por tonelada métrica en Shanghái, un 40% más este año y un nuevo récord. El mineral de hierro, que se utiliza para fabricar acero, ha superado los US$ 194 por tonelada métrica en la Bolsa de Futuros de Dalian, un aumento del 25% desde principios de año.

Entonces, volviendo a la gran pregunta: ¿llegó la inflación para quedarse? La verdad es que nadie lo sabe realmente.

«O el repunte de la inflación en Estados Unidos es temporal o la Fed es peligrosamente complaciente. De cualquier manera, veremos la tolerancia a una inflación más alta probada en los próximos meses», dijo Kit Juckes, analista de Societe Generale.

Paul Krugman, el economista ganador del Premio Nobel que escribe una columna para el New York Times, sostiene que las cifras de inflación de Estados Unidos están siendo infladas por factores temporales, incluidos los cuellos de botella de la oferta causados ​​por la pandemia.

La semana pasada escribió que los legisladores deberían «mantener la calma».

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«Esto no se parece en absoluto a la reducción de la estanflación de la década de 1970; parece una señal temporal, que refleja perturbaciones transitorias mientras la economía lucha por recuperarse de las perturbaciones pandémicas», escribió.

Pero no todo el mundo está de acuerdo. En el Reino Unido, se está desarrollando un debate similar entre los economistas.

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Ruth Gregory, economista senior de Capital Economics, dijo el miércoles que los precios de la energía fueron el principal impulsor de la inflación en abril y que los aumentos de precios no afectarán al Banco de Inglaterra hasta fines de 2023.

Pero Kallum Pickering de Berenberg Bank dijo que los datos son un recordatorio de que «la inflación no ha muerto», lo que sugiere que los inversores deben permanecer alerta.

«Si bien el aumento mensual no es el comienzo de un brote repentino de exceso de inflación, el mercado debería prestar atención al aumento en curso. No creemos que una mayor inflación sea completamente transitoria como muchos en los mercados sostienen y como parecen los bancos centrales globales presumir «, afirmó.