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¿Por qué usar mascarillas o tapabocas podría darnos inmunidad ante el coronavirus? Esto es lo que explican científicos en Estados Unidos

(CNN Español) — Un estudio científico publicado en la prestigiosa revista New England Journal of Medicine habla del beneficio adicional del uso de las mascarillas durante la pandemia de covid-19. Las mismas podrían actuar como elemento de variolización, es decir, generarnos una especie de inmunidad al virus.

En este episodio, el doctor Elmer Huerta analiza el estudio y nos refresca los conocimientos sobre el término variolización.

Puedes escuchar este episodio en Apple Podcasts, Spotify o tu plataforma de podcast favorita, o leer la transcripción a continuación.

Hola, soy el Dr. Elmer Huerta y esta es su diaria dosis de información sobre el nuevo coronavirus, información que esperamos sea de utilidad para cuidar de su salud y la de su familia.

Hoy veremos qué otra ventaja, además de evitar el contagio, brinda el uso de la mascarilla.

El uso de las mascarillas para la prevención del contagio del nuevo coronavirus fue rápida y masivamente adoptado por la población de países asiáticos.

Se cree que experiencias previas con epidemias influyeron mucho para que esas poblaciones adoptaran inmediatamente el uso de las mascarillas.

El mundo occidental, sin embargo, ha pasado por diversos momentos en su adopción.

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| N95: Cuando se ajustan a la cara del usuario y se usan correctamente, las máscaras tipo N95 pueden atrapar el 95% de las partículas de alrededor de 0,3 micrones. El Dr. Abraar Karan dijo a CNN que si todos los estadounidenses usaran este tipo de mascarilla esto “detendría la epidemia”. Pero ten cuidado con las máscaras N95 con válvulas de exhalación, ya que devuelven el flujo de aire al medio ambiente. Y también con las N95 de imitación. (Foto: Justin Sullivan/Getty Images)

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| FFP2-FFP3: Algunos países europeos exigen el uso de máscaras FFP1 y FFP2, que significan “respirador con máscara filtrante”. Un filtro FFP1 tiene una eficiencia de filtración mínima del 80%, un FFP2 es 94% efectivo y un FFP3 es 99% efectivo contra enfermedades infecciosas transmitidas por el aire. (Foto: LENNART PREISS/AFP via Getty Images)

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| KN95: Están certificadas según los estándares chinos y también filtran y capturan el 95% de las partículas de 0,3 micrones. Pero hay diferencias: las capas de filtro de los respiradores N95 eran “8 veces más gruesas y tenían una densidad de carga dipolar 2 veces mayor que la de los respiradores KN95”, según un estudio publicado en diciembre. (Foto: Sean Gallup/Getty Images)

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| Quirúrgicas: Diseñadas para ser utilizadas por cirujanos y otros profesionales de la salud, las máscaras de grado quirúrgico son dispositivos sueltos y desechables; no “filtran ni bloquean partículas muy pequeñas en el aire que puedan transmitirse al toser, estornudar o ciertos procedimientos médicos”, enfatizó la FDA. Las mascarillas quirúrgicas son de un solo uso, y si están sucias o se dificulta la respiración, la mascarilla debe desecharse y reemplazarse con cuidado, dijo la FDA. (Foto: GEORGES GOBET/AFP via Getty Images)

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| De tela: La eficacia depende del tipo de tejido utilizado y del número de capas. Pueden tener tan solo un 26% de efectividad. Según los CDC, “varias capas de tela con mayor número de hilos han demostrado un rendimiento superior en comparación con las capas individuales de tejido con menor número de hilos, en algunos casos filtrando casi el 50% de las partículas finas de menos de 1 micrón”. (Foto: GABRIEL BOUYS/AFP via Getty Images)

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| Doble mascarilla:Para aumentar sus probabilidades, la gente ha comenzado a colocar máscaras de tela sobre las quirúrgicas para mayor protección. En la foto, el candidato a secretario de Transporte, Pete Buttigieg. (Foto: Stefani Reynolds – Pool/Getty Images)

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| Cuellos/bufandas/polainas: No uses bufandas o pasamontañas tejidos como medida de protección, dicen los CDC. No uses un protector facial sin máscara, advierte la agencia, ya que no protegerá contra las pequeñas gotas en el aire que pueden flotar debajo y dentro del protector. Y olvídate de los pañuelos y bufandas. (Foto: JAVIER SORIANO/AFP via Getty Images)

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| Si vas a usar una mascarilla de tela, usa la prueba de luz para comprobar el tejido: si puedes ver fácilmente el contorno de las fibras individuales cuando sostienes la máscara a la luz, es probable que no sea eficaz. “Una mascarilla quirúrgica con una mascarilla de tela encima puede conseguir una eficacia de eliminación de partículas superior al 91%”, dijo el profesor Joseph Allen de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. (Foto: CHRIS DELMAS/AFP via Getty Images)

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El uso de las mascarillas

Al inicio de la pandemia, y siguiendo las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud y de los Centros para la Prevención y el Control de Enfermedades de Estados Unidos, el uso de la mascarilla fue únicamente recomendado para las personas con síntomas de alguna enfermedad respiratoria.

No fue sino hasta el 3 de abril que los CDC cambiaron su postura, y recomendaron que toda la población de Estados Unidos usara mascarilla para evitar que aquellos individuos que tengan el nuevo coronavirus sin saberlo, o tener síntomas, contagien a otros.

La OMS tardó mucho más. Fue recién el 5 de junio que cambió su postura y recomendó también el uso universal de las mascarillas.

Entretanto, debido a ese retraso y a los vaivenes de la política, la mascarilla se convirtió, por lo menos en Estados Unidos, en un signo de división política.

El asunto es, como lo describimos en los episodios del 26 de abril y del 23 de junio, que las mascarillas han probado ser elementos esenciales en la prevención del contagio del nuevo coronavirus.

En ese sentido, las mascarillas no solamente actúan como una barrera física para que la persona que la use no se contagie. Sino que hace el trabajo inverso, es decir, impide que una persona sintomática o asintomática, pueda contagiar a los demás.

Pero ahora, investigadores de la Universidad de California en San Francisco plantean una interesante hipótesis publicada en el New England Journal of Medicine del 8 de septiembre, que establece que las mascarillas actúan como un elemento de variolización, haciendo que si nos infectamos usándola, la enfermedad que adquirimos sea asintomática.

Veamos en qué consiste ese antiguo concepto de la variolización.

¿Qué es la variolización?

La viruela fue, desde la antigüedad, una plaga que afectaba a todas las capas de la sociedad.

En el siglo XVIII en Europa, 400.000 personas morían anualmente de viruela y un tercio de los supervivientes quedaban ciegos.

La mayoría de los supervivientes quedaban con cicatrices desfigurantes y entre 20% y 60% de los enfermos morían.

En los niños pequeños, la mortalidad era aun mayor, calculándose que a fines del siglo XIX llegaba a 80% en Londres y 98% en Berlín.

Debido a su alta mortalidad y a severas secuelas estéticas, la humanidad trató desde tiempos inmemoriales de desarrollar algún tipo de tratamiento preventivo contra la enfermedad.

Se piensa que, en algún lugar de África, China o la India, los practicantes médicos desarrollaron un método de control de la enfermedad a la que llamaron variolización, cuyo fundamento era la observación de que una persona que sufría de la enfermedad se volvía inmune a ella, es decir, no volvía a enfermarse jamás.

La inmunidad por exposición

Movidos por razonamientos desconocidos, la variolización consistía en obtener material fresco de las ampollas causadas por la viruela e inyectarlas mediante un raspado en la piel de personas sanas para evitar la enfermedad.

Práctica común en Asia, la variolización llegó a Europa a comienzos del siglo XVIII, llevada por las clases aristocráticas de la corte inglesa.

A pesar de que la variolización causaba enfermedad y muerte en algunos sujetos sometidos a ella. Esas cifras eran mucho menores que las causadas por la enfermedad natural, por lo que su práctica se extendió en Europa y América, y se convirtió en el principal modo de combatir esa grave enfermedad.

Fue en 1796, cuando el médico inglés Edward Jenner observó que las mujeres que ordeñaban vacas y adquirían la viruela de las vacas eran también inmunes a la viruela humana, que se inventó la vacuna, haciendo posible que en 1975 se erradicara la viruela del mundo.

Pero volviendo a la variolización, este era un método que no eliminaba completamente la viruela; lo que hacía era disminuir la intensidad de la enfermedad.

En otras palabras, la persona variolizada desarrollaba una viruela tan leve que disminuía el daño causado por la enfermedad.

¿Las mascarillas nos generan inmunidad al covid-19?

Volviendo a las mascarillas, los investigadores de la Universidad de California postulan que el uso de las mascarillas durante esta pandemia de covid-19 actuaría como un elemento de variolización. Es decir, que si una persona se infecta usando una mascarilla, la carga viral sería tan poca, que terminaría causando una forma asintomática de la enfermedad.

En ese sentido, mencionan que en sociedades en donde el uso de las mascarillas es casi universal la proporción de casos asintomáticos es de 80%, mientras que en sociedades en donde el uso de las mascarillas no es generalizado, la proporción de casos asintomáticos es del 40%.

Citan también dos situaciones en las que las mascarillas produjeron un alto número de casos asintomáticos. La primera en un barco argentino y la segunda en una planta procesadora de carnes, en las que, gracias a las mascarillas, repartidas muy temprano en el brote, la proporción de asintomáticos llegó a ser de 81% y 95%, respectivamente.

Obviamente, dicen los investigadores, su hipótesis solo podría ser probada comparando la proporción de casos de covid-19 en sociedades que usen y no usen mascarillas, algo muy difícil de hacer.

En resumen, la hipótesis es muy atractiva y agrega otro potencial beneficio al uso de las mascarillas para prevenir la enfermedad.

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